Charakter­stärken und psychische Gesundheit

Nach der österreichischen Auswertung der WHO-Studie „Health Behaviour in School-aged Children“ 2021/22 sind 31 Prozent der Mädchen und 19 Prozent der Burschen mit ihrem Leben gegenwärtig nicht sehr zufrieden. Zu den am häufigsten genannten Beschwerden gehören Gereiztheit und schlechte Laune, Einschlafschwierigkeiten, Nervosität, Zukunftssorgen und Niedergeschlagenheit, und Mädchen sind davon deutlich häufiger betroffen. Die Beschwerdelast der Schüler/innen ist seit 2010 kontinuierlich gestiegen, die Lebenszufriedenheit sinkt mit zunehmendem Alter.

Hinter diesen Zahlen stehen auch die schwersten Fälle. Von 2021 auf 2022 ist die Zahl der Suizide von Kindern und Jugendlichen in Österreich um mehr als 50 Prozent gestiegen. Roland Bernhard plädierte bei einer Pressekonferenz des Österreichischen Bundesverbands für Psychotherapie am 19. Oktober 2023 in Wien für die Charakterinitiative dafür, Konzepte der Persönlichkeitsbildung in die Schulen zu bringen – beginnend schon im Kindergarten; seither arbeitet die Charakterinitiative eng mit dem Verband zusammen, etwa im Hochschullehrgang „Schulische Persönlichkeitsbildung für psychische Gesundheit“ für alle Schularten. Seine Überlegungen dazu hat er in mehreren Beiträgen entfaltet, etwa in der Zeitschrift SchulVerwaltung aktuell und, gemeinsam mit Peter Stippl, in einem Arbeitspapier zu Religiosität, Resilienz und psychischer Gesundheit sowie im Beitrag Persönlichkeitsbildung: Das Zukunftsthema unserer Schulen.

Schulen können diese Entwicklung nicht allein umkehren. Sie sind aber neben der Familie ein zentraler Ort, an dem Kinder und Jugendliche innere Ressourcen aufbauen: Mut, Selbstregulierung, Dankbarkeit, Ehrlichkeit, Beharrlichkeit, Gemeinsinn. Die Forschung nennt sie Charakterstärken und beschreibt sie zunehmend als Schutzfaktoren.

Charakterstärken als Schutzfaktoren

Mehrere Forschungslinien stützen diesen Zusammenhang; Stephen McLoughlin und Kristján Kristjánsson argumentieren, dass Persönlichkeitsbildung in der Schule jungen Menschen eine kontinuierliche moralische und existenzielle Orientierung geben kann, die populäre klinische und positiv-psychologische Ansätze oft auslassen. Die Forschungsgruppe um den Psychiater C. Robert Cloninger berichtet, dass ein reifer Charakter, also ausgeprägte Selbstlenkung, Kooperativität und Selbsttranszendenz, mit höherem Wohlbefinden und geringerer Anfälligkeit für Depression und Angst einhergeht. Mehr zu diesem Modell: Persönlichkeit, Temperament und Charakter. Unter den 24 Stärken der VIA-Klassifikation hängen nach Nansook Park und Christopher Peterson Dankbarkeit, Hoffnung, Tatkraft, Neugier und vor allem Liebe besonders deutlich mit Lebenszufriedenheit zusammen.

Auch einzelne Stärken sind gut untersucht. Eine Metaanalyse von 27 Studien mit insgesamt 4.045 Teilnehmenden zeigt, dass freundliche Taten das Wohlbefinden der Handelnden selbst steigern; der Effekt ist klein bis mittel. Ehrlichkeit tut nach einem Forschungsüberblick dem Wohlbefinden in der Regel gut, am deutlichsten dann, wenn Menschen die Wahrheit freundlich und einfühlsam sagen. Das ist ein gutes Beispiel für die aristotelische Mitte: Wahrhaftigkeit ohne Taktgefühl verfehlt sie ebenso wie Taktgefühl ohne Wahrhaftigkeit. Und Schüler/innen, die überzeugt sind, dass sich persönliche Eigenschaften entwickeln lassen, gehen nach Arbeiten von David Yeager und Carol Dweck widerstandsfähiger mit Rückschlägen um.

Beispiel 1: Dankbarkeit

Die Dankbarkeit ist besonders gut untersucht. Ein Forschungsüberblick von Wood, Froh und Geraghty kommt zu dem Schluss, dass Dankbarkeit eng mit Wohlbefinden zusammenhängt und dieser Zusammenhang möglicherweise eigenständig und ursächlich ist. Inzwischen liegen mehrere Metaanalysen zu Dankbarkeitsübungen vor. Eine Übersicht über 64 randomisierte kontrollierte Studien fand bei den Teilnehmenden bessere psychische Gesundheit und weniger Symptome von Angst und Depression. Eine andere Metaanalyse über 25 randomisierte kontrollierte Studien mit 6.745 Teilnehmenden fand einen kleinen, statistisch gesicherten Effekt auf Lebenszufriedenheit, positive Gefühle und Glück. Eine neuere Metaanalyse hat Dankbarkeitsübungen über verschiedene Kulturen hinweg verglichen und ebenfalls positive Wirkungen auf das Wohlbefinden berichtet.

In einer Befragung von 401 Erwachsenen schliefen dankbarere Menschen besser und länger, vermittelt über mehr positive und weniger negative Gedanken vor dem Einschlafen; das ist ein Zusammenhang, kein Wirkungsnachweis. In einer anderen Studie schrieben 219 Teilnehmende über drei Wochen drei Dankesbriefe. Ihr Glücksempfinden und ihre Lebenszufriedenheit stiegen, depressive Symptome nahmen ab.

Auch die Dankbarkeit hat ihre Mitte. Das Zuwenig ist ein Anspruchsdenken, das alles für selbstverständlich nimmt. Das Zuviel ist eine unterwürfige oder berechnende Dankbarkeit, die sich klein macht oder etwas erreichen will. Echte Dankbarkeit ist keine Höflichkeitsfloskel („Was sagt man?“), sondern eine Art wahrzunehmen: den Blick dafür zu üben, was einem geschenkt ist und wem man es verdankt. Deshalb darf sie nicht verordnet werden. Übungen wie der Dankesbrief brauchen Freiwilligkeit bei der Übergabe, konkrete Worte statt Floskeln, und Dankbarkeit darf nie zur Disziplinierung dienen. Ein Satz wie „Sei froh, dass du überhaupt …“ ist ihr Gegenteil und beschämt.

Beispiel 2: Selbstregulierung

Selbstregulierung ist die Fähigkeit, Impulse, Gefühle und Aufmerksamkeit so zu steuern, dass man nach den eigenen Zielen und Werten handeln kann. Eine Metaanalyse von Robson, Allen und Howard hat 150 Studien mit insgesamt mehr als 215.000 Teilnehmenden ausgewertet. Selbstregulierung in der Kindheit hing mit späteren besseren Leistungen in Mathematik und Lesen zusammen, mit weniger depressiven Symptomen, mit selteneren Problemen mit Rauchen, Alkohol und anderen Drogen und mit höherer sozialer Kompetenz.

Ihr Kern lässt sich mit einem Bild fassen, das Stephen R. Covey in seinem Buch über die „7 Wege zur Effektivität“ bekannt gemacht hat: Zwischen Reiz und Reaktion liegt ein Raum. Etwas passiert, eine Provokation, eine schlechte Note, ein gemeines Wort. Aber man muss nicht sofort reagieren. Fünf Schritte machen diesen Raum übbar, für Kinder wie für Erwachsene: innehalten und einmal tief atmen; das Gefühl bemerken und benennen („Ich bin gerade richtig wütend“); fragen, was jetzt das Richtige wäre; sich die gute Reaktion innerlich vorstellen; und dann bewusst entscheiden und handeln. In der Volksschule können die fünf Schritte als „STOPP-Hand“ an der Wand hängen: fünf Finger, fünf Schritte.

Auch hier gibt es eine Mitte. Das Zuwenig ist die Impulsivität, die jedem Reiz sofort folgt. Das Zuviel ist die Überkontrolle: Gefühle wegdrücken, nach außen funktionieren, innerlich verhärten. Gesunde Selbstregulierung unterdrückt Gefühle nicht, sondern nimmt sie ernst und antwortet klug auf sie. Wer den Raum zwischen Reiz und Reaktion nutzen kann, erlebt sich als handlungsfähig statt ausgeliefert.

Was Persönlichkeitsbildung leisten kann und was nicht

Persönlichkeitsbildung ist keine Therapie. Bei psychischen Erkrankungen ersetzt sie keine professionelle Hilfe. Ihre Stärke liegt in der Vorbeugung: Sie baut auf, bevor etwas zusammenbricht, und sie erreicht alle Kinder, früh, alltäglich und ohne Stigma.

Zur Redlichkeit gehört auch, die Grenzen der Forschung zu benennen. Viele Effekte sind klein bis mittel. Manche Befunde stammen aus Befragungen, die Zusammenhänge zeigen, aber keine Ursachen belegen, und mehrere der genannten Studien wurden mit Erwachsenen durchgeführt. Das spricht nicht gegen die Arbeit mit Charakterstärken, wohl aber für Geduld, für regelmäßige kleine Formen und gegen überzogene Versprechen.

Schließlich betrifft Persönlichkeitsbildung auch die Erwachsenen. Ein Kollegium, das Gelungenes würdigt, Dankbarkeit pflegt und auf seine Beziehungen achtet, tut damit auch etwas für das eigene Arbeitsklima.